Evropská jižní observatoř

ESO je mezivládní vědecko – technologická organizace zabezpečující ambiciozní programy zaměřené na navrhnutí, konstrukci a ovládání pozemních observatoří za účelem získání důležitých vědeckých objevů.

Observatoř La Silla v Chile je domovem několika dalekohledů s průměrem zrcadla 3,5 metru. To je sice o 1,5 metru víc, než má největší dalekohled v Čechách, ale v porovnání s jinými dalekohledy, jsou tyto pouze středně velké. Skutečnou vlajkovou lodí ESO je Velmi velký dalekohled (VLT) na vrcholu hory Paranal, jehož celkový vzhled, přístrojové doplňky a principy ovládání, se staly standardem pro pozemní astronomické observatoře pracující v oblasti optické a infračervené. Interferometr na VLT posunul možnosti tohoto unikátního zařízení mnohem dál, než jsou schopnosti pomocných dalekohledů VST a VISTA. Statistiky ukazují, že VLT produkuje data vhodné pro odborný vědecký tisk každým dnem po celý rok.

ESO je také střediskem pro evropskou spolupráci na projektu Atacamské velké milimetrové / submilimetrové anténní soustavy (ALMA), který je výsledkem mezikontinentální spolupráce Severní Ameriky, Východní Asie a Chile. Toto zařízení by mělo být funkční v roce 2012 a slibuje být pro vědu přínosnější, než Hubblův vesmírný dalekohled.

Dalším krokem bude budování Extrémně velikého dalekohledu (ELT) s průměrem primárního zrcadla 30 až 60 metrů. Pro tohohle obra ESO vyvinulo průkopnický design a připravuje detailní plány. Projekt ELT by měl přinést první obrazy planet zemského typu obíhajících jinou hvězdu, což už můžeme považovat za opravdu obrovský skok v dějinách astronomie.