Evropská jižní observatoř

Hledání planet mimo Sluneční soustavu je klíčový prvek hledání odpovědi na pravděpodobně základní otázku lidstva: Je ještě někde jinde ve vesmíru život? Observatoře ESO jsou vybaveny arzenálem přístrojů vhodných pro hledání, studium a monitorování exoplanet. Vždyť právě VLT byl první, který dokázal zobrazit slabé světlo planety obíhající jinou hvězdu. Toto pozorování bylo prvním významným krokem k dosažení jednoho z nejdůležitějších cílů moderní astrofyziky – popsat strukturu a složení velkých a co nejříve i Zemi podobných planet.

S přístrojem HARPS astronomové objevili už víc jak tři planety podobné Neptunu, z nichž jedna obíhá dokonce v obyvatelné zóně své mateřské planety. Je pravděpodobné, že tento systém má také pás asteroidů a proto je velice podobný Sluneční soustavě.

Jiný dalekohled na observatoři La Silla pracuje jako část celosvětové sítě pozorovatelen a věnuje se objevům exoplanet pomocí efektu gravitační čočky. Díky tomuto projektu byla objevena planeta mnohem víc podobná Zemi než většina známých. Je jenom pětkrát hmotnější a pravděpodobně má kamenný povrch. Objev tedy značí veliký pokrok v hledání planet vhodných pro život.